In der von „Atmosphären-Codes“ und übertriebenen Hype-Zyklen geprägten Tech-Start-up-Szene sticht Cal AI mit seinem erst 18-jährigen Gründer Zach Yadegari besonders hervor und bildet einen ironischen, aber auch respektablen Kontrast zum „Old-School“-Ansatz. Unglaublich, aber wahr: Yadegari und sein Mitgründer Henry Langmack haben gerade die High School abgeschlossen, doch ihre Erfolgsgeschichte ist bereits legendär.
Laut Yadegari wurde Cal AI im Mai letzten Jahres auf den Markt gebracht und verzeichnete innerhalb von nur acht Monaten über 5 Millionen Downloads. Noch beeindruckender ist die Nutzerbindungsrate von über 30 %, und die App erzielte im vergangenen Monat einen Umsatz von über 2 Millionen US-Dollar. Obwohl TechCrunch diese Daten noch nicht unabhängig verifizieren konnte, erreicht Cal AI im Apple App Store eine durchschnittliche Bewertung von 4,8 Sternen bei über 66.000 Nutzerbewertungen. Im Google Play Store wurden über 1 Million Downloads verzeichnet, ebenfalls mit einer 4,8-Sterne-Bewertung bei fast 75.000 Bewertungen.
Das Kernkonzept von Cal AI ist einfach und praktisch: Nutzer fotografieren einfach ein Gericht, und die App analysiert und protokolliert automatisch den Kalorien- und Makronährstoffgehalt. Obwohl diese Idee nicht neu ist – etablierte Apps wie MyFitnessPal bieten ähnliche Funktionen, ebenso wie neue Konkurrenten wie SnapCalorie vom Gründer von Google Lens – liegt der einzigartige Vorteil von Cal AI in seiner vollständigen Entwicklung im Zeitalter großer Bildmodelle. Es nutzt geschickt fortschrittliche Modelle wie Anthropic, OpenAI und RAG, um die Erkennungsgenauigkeit zu verbessern, und wird auf Basis von Open-Source-Datenbanken für Kalorien und Bilder von Plattformen wie GitHub trainiert. Yadegari betont: „Wir haben festgestellt, dass verschiedene Modelle bei der Erkennung verschiedener Lebensmittel besser abschneiden.“
Um eine hohe Erkennungsgenauigkeit zu erreichen, hat das Gründungsteam von Cal AI mit seinem technischen Know-how zahlreiche Herausforderungen gemeistert, wie z. B. die genaue Erkennung von Informationen auf Lebensmittelverpackungen und die Identifizierung von Zutaten in vermischten Speisen. Letztendlich behaupten sie, dass die App eine Erkennungsgenauigkeit von 90 % erreicht hat, was für viele gesundheitsbewusste Verbraucher ausreichend zuverlässig ist.
Yadegari erlangte durch seinen frühen Erfolg schnell Bekanntheit. Anders als junge Programmierer, die mit KI-Copiloten aufgewachsen sind, beherrschte er bereits in der Schulzeit Programmiersprachen wie Python und C#. Er berichtet, dass er bereits in der neunten Klasse sein erstes Unternehmen gründete und es im Alter von 16 Jahren für 100.000 US-Dollar an das Spielunternehmen FreezeNova verkaufte. Er erinnert sich, dass nach der Pandemie die Schule den Schülern Chromebooks zur Verfügung stellte, und die Schüler versuchten, im Schulnetzwerk Spiele zu spielen. Die Schule blockierte diese Webseiten, und Yadegari erkannte eine Geschäftsmöglichkeit: Er entwickelte eine Plattform, über die alle nicht blockierten Spieleseiten zugänglich waren, und nannte sie geschickt „Totally Science“, um die Schulnetzwerküberwachung zu umgehen.
Nach dem Verkauf seines ersten Unternehmens begannen Yadegari und Langmack, Videos von Y Combinator zu studieren und sich aktiv mit der Programmierer-Community auf X auszutauschen, um neue Geschäftsideen zu finden. Auf X traf er Blake Anderson, der später Mitgründer von Cal AI wurde. Der 24-jährige Anderson war zuvor bereits durch die Entwicklung von auf ChatGPT basierenden Dating-Apps wie RizzGPT und Umax bekannt geworden.
Die Idee für Cal AI entstand, als Yadegari anfing, ins Fitnessstudio zu gehen und „bei Mädchen Eindruck schinden“ wollte. Anschließend trafen er und Langmack eine weitere etwas „altmodische“, aber pragmatische Entscheidung: Sie zogen nach San Francisco, wohnten in einem Hacker-Haus und widmeten sich ganz der Entwicklung des Prototyps.
Doch in diesem von Unternehmergeist geprägten Umfeld traf Yadegari – dessen Eltern beide Anwälte sind – eine überraschende Entscheidung. Er spürte den Wunsch nach einer Hochschulausbildung, anstatt ein typischer Silicon-Valley-Abbrecher zu werden. „24 Stunden am Tag hart zu arbeiten, sogar einmal eine Nacht auf dem Boden zu schlafen – das war eine sehr interessante Zeit, in der ich viel gelernt habe“, erinnert er sich. „Aber als ich um mich herum schaute, waren wir den ganzen Tag von Leuten in den Zwanzigern oder Dreißigern umgeben. Ich erkannte, dass mein Leben so aussehen könnte, wenn ich nicht zur Universität ginge.“
Obwohl sie sich noch nicht endgültig für eine Universität entschieden haben, sind Yadegari und Langmack weiterhin begeistert von ihrem Unternehmen. Das Cal AI-Team besteht derzeit aus einem weiteren Mitgründer, dem 28-jährigen COO Jack Castillo (verantwortlich für Influencer-Marketing), und acht Vollzeitmitarbeitern, darunter Entwickler, Designer und Social-Media-Manager. Der Erfolg von Cal AI ist zweifellos ein Vorbild für junge Unternehmer und beweist, dass auch im schnelllebigen Technologiebereich „Old-School“-Engagement und fundierte technische Fähigkeiten zu bemerkenswerten Erfolgen führen können.
