Récemment, des chercheurs ont mené une analyse linguistique à grande échelle qui remet en question les idées traditionnelles sur les changements linguistiques. Cette étude a découvert que les personnes âgées ne suivent pas seulement les jeunes, mais qu'elles peuvent même mener les changements linguistiques dans certains cas. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans le « Proceedings of the National Academy of Sciences ».
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L'équipe de recherche a analysé plus de 7,9 millions de discours prononcés au Congrès américain entre 1873 et 2010. Ces discours ont été tenus par des orateurs dont l'âge était connu, offrant ainsi une opportunité précieuse d'analyser les comportements linguistiques. Les chercheurs se sont concentrés sur environ 100 mots qui ont pu changer de sens au XXe siècle, comme « monitor » (surveillance), « articles » (articles) et « satellite » (satellite). Grâce à des modèles avancés de langage, les chercheurs ont prédit et analysé l'utilisation de ces mots dans leur contexte, traçant ainsi leurs changements de sens.
Cette étude contredit la croyance longue durée en sociolinguistique selon laquelle les changements linguistiques sont principalement entraînés par les jeunes, ignorant ainsi la capacité des personnes âgées à s'adapter. Les résultats montrent que bien que les jeunes acceptent généralement plus rapidement les nouveaux sens des mots, les personnes âgées ne sont pas beaucoup plus lentes, avec une moyenne de retard de deux à trois ans. Cela signifie que dans de nombreux cas, les personnes âgées ne sont pas les « arriérés » des changements linguistiques.
Plus surprenant encore, l'étude a également découvert que dans certains cas, les orateurs âgés ont adopté les nouveaux sens des mots en premier. Par exemple, pendant la guerre froide, le mot « satellite » a vu un changement de sens lié à la géopolitique, et certains personnes âgées ont été en avance sur les jeunes.
Les chercheurs soulignent que cette découverte indique que les changements linguistiques ne sont pas uniquement le résultat du passage d'une génération à l'autre, mais qu'ils sont influencés par le contexte social et culturel ainsi que par l'atmosphère de l'époque. En analysant certains orateurs célèbres qui ont utilisé fréquemment certains mots pendant plusieurs décennies, les chercheurs ont découvert que les changements individuels d'utilisation étaient étroitement liés aux schémas d'utilisation plus larges.
Les résultats de cette étude offrent aux linguistes une nouvelle perspective pour modéliser et interpréter les changements linguistiques. Bien que l'étude ait ses limites, notamment en se concentrant uniquement sur les discours du Congrès américain, elle démontre le potentiel des méthodes informatiques dans les recherches linguistiques à grande échelle. À l'avenir, les chercheurs souhaitent étendre l'échantillon pour inclure un plus large éventail de personnes et d'autres langues afin de mieux comprendre les processus de changement linguistique.
Points clés :
📈 L'étude montre que les personnes âgées s'adaptent tout aussi rapidement aux nouveaux sens des mots et, dans certains cas, peuvent même guider les changements linguistiques.
👥 L'analyse de près de 7,9 millions de discours du Congrès a révélé la complexité des changements linguistiques et l'influence du contexte historique.
🔍 L'étude souhaite élargir son champ d'application pour inclure davantage de personnes et de langues afin d'explorer plus en profondeur le processus de changement linguistique.