最近、研究者たちは大規模な言語学的分析を行い、言語の変化に関する伝統的な見解に挑戦しました。この研究では、高齢者が若者に従うだけでなく、場合によっては自ら言語の変化をリードすることもあることがわかりました。今回の研究成果は、『米国科学アカデミー紀要』に掲載されました。
図の出典：AIで生成された画像、画像ライセンス提供元Midjourney
研究チームは、1873年から2010年にかけてのアメリカ議会での演説約790万件のテキストを分析しました。これらの演説は数千人の発言者によって行われており、その年代が明確であるため、言語行動の分析には貴重な機会となりました。研究者は約100の単語に注目し、20世紀に意味が変化した可能性のある単語、例えば「monitor（モニター）」、「articles（記事）」、「satellite（衛星）」などを対象にしました。高度な言語モデルを用いて、これらの単語の文脈における使用状況を予測・分析し、意味の変化を追跡しました。
この研究は、社会言語学において長年信じられてきた「世代交代」の仮説を打ち破りました。この仮説では、言語の変化は主に若い世代によって推進され、高齢者の適応能力は無視されていました。研究結果によると、若い世代が新しい意味を受け入れるのが一般的に早いものの、高齢者が後れを取るわけではなく、平均して2〜3年の遅れで追随していることが示されました。これは多くの場合、高齢者が言語変化の「遅れ者」ではないことを意味します。
さらに驚くべきことに、研究では一部のケースで高齢の発言者が新しい意味を先駆けて使用したことが確認されました。冷戦時代、「satellite（衛星）」という語が地政学的な意味で変化した際、一部の高齢者が若い世代よりも前向きに使っていたのです。
研究者たちは、この発見が言語の変化が単なる世代間の伝播によるものではなく、社会文化的背景や時代の空気によっても影響されることを示していると指摘しています。数十年間にわたって特定の単語を頻繁に使用する著名な発言者を分析することで、個人の使用パターンと広範囲な使用傾向との関連性が明らかになりました。
この研究の結果は、言語学者が言語の変化をモデル化したり解釈する際に新たな視点を提供しています。研究には限界があり、例えば大人の議会演説に焦点を当てている点が挙げられますが、これにより計算方法が大規模な言語学的研究において潜在的な力を示しました。今後、研究者たちはより幅広い人々や他の言語を含むサンプルに拡大し、言語変化のプロセスをより深く理解したいと考えています。
ポイント：
📈 研究によると、高齢者も新しくなる語義に迅速に適応し、場合によっては言語の変化をリードすることがある。
👥 790万件近い議会演説を分析し、言語の変化の複雑さと時代背景の影響を明らかにした。
🔍 研究は、より多くの人々や言語を対象に範囲を拡大し、言語の変化のプロセスを深く探求することを希望している。
