曾主导Snapchat“My AI”聊天机器人开发的深度学习科学家艾伦·贝克尔博士，近日再次出山，创立了一家名为eSelf的新公司。这家初创企业致力于打造实时、视频化的对话式AI助手平台，并成功获得450万美元的种子轮融资，正式加入这场AI助手领域的激烈角逐。

eSelf的早期目标是为教育、销售、金融服务、房地产以及健康保健等垂直领域提供更具真实感和互动性的AI助手。他们的核心竞争力在于其AI助手极速的响应时间——查询或交互响应时间仅需1.7秒，据称远超OpenAI等领先公司。更令人惊喜的是，eSelf还推出了一个“无代码”创建工作室，允许客户轻松定制自己的AI助手。这些助手能够像人类助理一样，操作常见的应用程序，如Calendly、Salesforce等，实现日程安排、内容访问和数据检索等功能。

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据eSelf透露，其AI助手在隐形模式下已成功驱动了“数百万”次实时对话，目前的客户包括佳士得房地产公司和巴西银行AGI。本轮融资由葡萄牙的Explorer Investments领投，Ridge Ventures和多位战略天使投资人跟投，其中包括前YouTube工程副总裁、Twilio首席产品和工程官伊亚尔·马诺。

eSelf由艾伦·贝克尔（首席执行官）和埃隆·肖珊(首席技术官)联合创立，其创业故事颇具传奇色彩。贝克尔原本的理想是成为一名拉比，但在深入研究多年后，他因无法解答自己关于上帝和信仰的疑问而放弃了这个志向。他转而投身工程学、物理学和计算机科学的学习，并在一次“误打误撞”的机器学习课程中，发现了另一个“无所不知”的世界。

在获得博士学位、发表多篇研究论文以及偿还贷款之后，贝克尔成为了语音识别、神经网络和深度学习领域的专家。他的第一家创业公司Voca，专注于为呼叫中心构建AI语音助手，并迅速获得了美国运通和TNT等大型客户的青睐。2020年，Snap以1亿美元的价格收购了Voca。此后，贝克尔加入了Snap，领导团队开发对话式AI技术。

然而，直到生成式AI浪潮席卷全球，Snapchat的“My AI”聊天机器人于2023年正式发布时，贝克尔才意识到自己之前的工作终于有了落脚点。但他也早已离开了Snap公司。或许这并非坏事，“My AI”自发布以来，收到了褒贬不一的评价。

（贝克尔表示，他虽然参与了相关技术的研发，但并未参与产品的开发或与Snapchat的整合。）

与此同时，贝克尔开始思考下一代AI助手的可能性:不再局限于基于文本或语音的查询和文本回复，而是采用更具互动性和人性化的方式，利用视频和语音进行响应。于是，他与在以色列8200部队磨练过技术、擅长自然语言处理的肖珊合作，共同创立了eSelf。

如今，AI助手领域的竞争日趋激烈，众多公司纷纷瞄准这一“智能代理”的机遇。借助生成式AI的进步，越来越多的公司致力于提供不仅准确，而且更具可信度的回复，通过“人类”形象和“声音”呈现。H、Eleven Labs、亚马逊、Anthropic、/dev/agents、LinkedIn和OpenAI等公司都在创建用于执行各种任务的AI代理。初创公司和成熟企业，如Salesforce，也推出了针对特定场景的AI代理，如购物、辅助企业销售和营收团队以及设计等。

目前，AI助手市场仍处于早期阶段，未来哪些产品能够获得用户的青睐，哪些初创公司能够吸引投资者的目光，仍有待进一步观察。但可以肯定的是，AI助手正在快速发展，并有望彻底改变人们与科技互动的方式。

值得一提的是，eSelf并没有从头构建自己的大型语言模型（LLM），而是通过微调Meta的Llama模型等来实现。贝克尔表示，已经使用GPT等聊天机器人的客户也可以转用eSelf，但延迟时间会更长。