Dans le monde trépidant des startups technologiques, saturé de « codes d'ambiance » et de battage médiatique excessif, Cal AI et son fondateur de 18 ans, Zach Yadegari, se démarquent par un contraste à la fois ironique et respectable, une approche « à l'ancienne ». Incroyablement, Yadegari et son co-fondateur, Henry Langmack, viennent tout juste de terminer leurs études secondaires, mais leur histoire entrepreneuriale est déjà un cas d'école.
Selon Yadegari, Cal AI, lancé en mai dernier, a dépassé les 5 millions de téléchargements en seulement huit mois. Plus impressionnant encore, le taux de rétention des utilisateurs est supérieur à 30 %, et l'application a généré plus de 2 millions de dollars de revenus le mois dernier. Bien que TechCrunch n'ait pas pu vérifier indépendamment ces données, Cal AI affiche une note moyenne de 4,8 étoiles sur l'App Store d'Apple, avec plus de 66 000 avis ; sur le Google Play Store, il a dépassé le million de téléchargements et a obtenu la même note de 4,8 étoiles sur près de 75 000 avis.
Le concept central de Cal AI est simple et pratique : il suffit de prendre une photo d'un aliment, et l'application analyse et enregistre automatiquement sa teneur en calories et en macronutriments. Bien que l'idée ne soit pas nouvelle, des applications établies comme MyFitnessPal offrent des fonctionnalités similaires, ainsi que des concurrents émergents comme SnapCalorie, créé par le fondateur de Google Lens. Cependant, l'avantage unique de Cal AI réside dans sa construction entièrement basée sur les grands modèles d'images. Il utilise intelligemment des modèles avancés tels qu'Anthropic, OpenAI et RAG pour améliorer la précision de la reconnaissance, et s'appuie sur des bases de données d'images et de calories d'aliments open source provenant de plateformes comme GitHub. Yadegari souligne : « Nous avons constaté que différents modèles sont plus performants pour identifier différents aliments. »
Pour atteindre une grande précision de reconnaissance, l'équipe fondatrice de Cal AI a surmonté de nombreux défis grâce à ses compétences techniques, tels que la reconnaissance précise des informations sur les emballages alimentaires et des ingrédients mélangés dans un bol. Finalement, ils affirment que l'application atteint une précision de reconnaissance de 90 %, ce qui est suffisamment fiable pour de nombreux consommateurs soucieux de leur alimentation.
Yadegari a rapidement fait parler de lui grâce à ses premiers succès. Contrairement aux jeunes programmeurs ayant grandi avec des copilotes IA, il maîtrisait déjà des langages de programmation tels que Python et C# au collège. Il révèle avoir créé sa première entreprise en troisième année et l'avoir vendue 100 000 dollars à une société de jeux vidéo, FreezeNova, à l'âge de 16 ans. Il se souvient qu'après la pandémie, l'école a fourni des Chromebooks aux élèves, qui ont tenté de jouer à des jeux sur le réseau scolaire. L'école ayant bloqué ces sites de jeux, Yadegari a vu une opportunité et a créé une plateforme permettant d'accéder à tous les sites de jeux non bloqués, qu'il a habilement nommée « Totally Science » pour échapper à la censure du réseau scolaire.
Après la vente de sa première entreprise, Yadegari et Langmack ont commencé à regarder les vidéos de Y Combinator et à interagir activement avec la communauté de programmeurs sur X, à la recherche de nouvelles idées entrepreneuriales. C'est sur X qu'il a rencontré Blake Anderson, qui est devenu le co-fondateur de Cal AI. Anderson, âgé de 24 ans, était déjà connu pour avoir créé des applications de conseils amoureux basées sur ChatGPT, telles que RizzGPT et Umax.
L'idée de Cal AI est née lorsque Yadegari a commencé à aller à la salle de sport, espérant « impressionner les filles ». Par la suite, lui et Langmack ont pris une autre décision assez « classique » mais pragmatique : ils ont déménagé à San Francisco, ont vécu dans une « hackers house » et se sont entièrement consacrés au développement du prototype du produit.
Cependant, dans cet environnement bouillonnant d'entrepreneuriat, Yadegari — dont les parents sont avocats — a pris une décision inattendue. Il a ressenti le désir de faire des études supérieures, plutôt que de devenir un décrocheur typique de la Silicon Valley. « Travailler 24 heures sur 24, dormir même un soir par terre, c'était une période très intéressante, j'ai beaucoup appris », se souvient-il. « Mais en regardant autour de moi, nous étions constamment entourés de personnes de 20 ou 30 ans. J'ai réalisé que si je n'allais pas à l'université, ma vie risquait de ressembler à ça. »
Bien qu'ils n'aient pas encore décidé de l'université où ils s'inscriront, Yadegari et Langmack restent passionnés par leur entreprise. L'équipe de Cal AI comprend actuellement un autre co-fondateur, Jack Castillo, le directeur de l'exploitation de 28 ans (responsable du marketing d'influenceurs), ainsi que 8 employés à plein temps, notamment des développeurs, des designers et des responsables des médias sociaux. Le succès de Cal AI constitue sans aucun doute un nouvel exemple pour les jeunes entrepreneurs, prouvant que même dans le secteur technologique en constante évolution, la concentration « à l'ancienne » et des compétences techniques solides peuvent produire des résultats remarquables.