En 2023, l'influence du géant de la fast fashion Shein s'étendait à travers le monde. Des milliers de vols acheminaient ses vêtements à prix ultra-bas de fournisseurs du monde entier à des dizaines de millions de clients, et la popularité des vidéos "#sheinhaul" sur les médias sociaux a généré des milliards de vues. Cependant, derrière cette apparente prospérité se cache un problème majeur de durabilité environnementale.
Shein utilise une application d'apprentissage automatique propriétaire pour surveiller en temps réel les préférences des clients et prédire la demande, satisfaisant ces besoins grâce à une chaîne d'approvisionnement ultrarapide. Ce modèle commercial piloté par l'IA permet à Shein de transformer un nouveau design en produit fini en seulement 10 jours, lançant jusqu'à 10 000 nouveaux articles par jour. Cependant, le coût environnemental de cette haute efficacité est alarmant : en 2023, Shein a émis 16,7 millions de tonnes de dioxyde de carbone, soit l'équivalent des émissions annuelles de quatre centrales à charbon.
Bien que Shein se soit engagé à réduire ses émissions de CO₂ de 25 % d'ici 2030 et à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050, les défenseurs du climat et les chercheurs soulignent que le modèle de production rapide et de vente directe en ligne de l'entreprise est extrêmement gourmand en ressources. L'utilisation de logiciels d'IA pour accélérer ces opérations pourrait encore augmenter les émissions. En fait, le dernier rapport de développement durable de Shein montre que les émissions de CO₂ de l'entreprise ont presque doublé entre 2022 et 2023.
Le modèle commercial de Shein est non seulement confronté à des problèmes environnementaux, mais il est également critiqué pour ses déchets textiles, sa pollution par les microplastiques et ses pratiques de travail d'exploitation. 76 % des tissus utilisés par l'entreprise sont en polyester, un textile synthétique connu pour libérer des microplastiques, et seulement 6 % sont recyclés. De plus, bien que Shein affirme améliorer les conditions de travail dans sa chaîne d'approvisionnement, des enquêtes récentes montrent que les travailleurs souffrent toujours largement de surcharges de travail.
Shein affirme que sa technologie IA permet de réduire les déchets et d'améliorer l'efficacité. L'entreprise indique que le stock moyen par article est de seulement 100 à 200 pièces, bien inférieur à celui des marques de fast fashion traditionnelles. Cependant, les critiques soulignent que l'utilisation de l'IA pourrait aggraver les dommages causés aux travailleurs et à l'environnement, en mettant davantage de pression sur les employés d'usine qui doivent produire plus de produits en moins de temps.
Les experts estiment que la clé pour créer un secteur de la mode plus durable réside dans la persuasion des consommateurs de réduire leurs achats. Si les entreprises utilisent l'IA pour augmenter les ventes sans modifier leurs pratiques non durables, leur empreinte carbone augmentera également.
Le cas de Shein met en évidence l'effet à double tranchant de l'IA dans le secteur de la fast fashion. Bien que l'IA puisse améliorer l'efficacité opérationnelle, une utilisation irresponsable peut aggraver les problèmes environnementaux. Alors que le secteur de la fast fashion continue de se développer, la manière de concilier innovation technologique, intérêts commerciaux et protection de l'environnement deviendra un défi de plus en plus urgent. Cela nécessite non seulement la prise de conscience des entreprises, mais aussi celle des consommateurs et l'intelligence des décideurs politiques.
