La startup de photonique sur silicium nEye Systems Inc. a récemment annoncé avoir bouclé un tour de table de série B de 58 millions de dollars, financé par plusieurs géants de la technologie. Ce financement a été mené par CapitalG, filiale d'Alphabet Inc. (société mère de Google), avec la participation de M12 de Microsoft, Micron Ventures, Nvidia et Socratic Partners. Ce financement porte le montant total des fonds levés par nEye à plus de 72 millions de dollars, après un tour de financement initial non divulgué.
Basée à Emeryville, en Californie, nEye développe une nouvelle puce réseau utilisant la technologie optique pour transmettre des données via la lumière plutôt que par des signaux électriques. Cette technologie a suscité un vif intérêt auprès de sociétés comme Google et Nvidia, car elle permet une communication inter-puces plus rapide et à moindre coût. Les centres de données modernes reposent largement sur des connexions électriques, limitées en bande passante et énergivores, ce qui constitue un goulot d'étranglement pour les charges de travail d'IA, limitant la communication rapide entre les unités de traitement graphique et entraînant une consommation d'énergie élevée.
La technologie de commutation de circuits optiques au niveau de la puce de silicium développée par nEye est considérée comme une alternative plus efficace et économique. Ses connexions optiques directes permettent une transmission de données à bande passante quasi illimitée, avec une puce 100 fois plus petite, 1000 fois plus économe en énergie, 10 000 fois plus rapide et 10 fois moins coûteuse que les équipements d'interconnexion de centres de données existants.
Bien que plusieurs startups et géants des semi-conducteurs traditionnels comme Intel et IBM développent également des technologies photoniques, nEye semble posséder un avantage concurrentiel unique : elle développe un commutateur de circuits optiques intelligent capable d'ajuster en temps réel les connexions entre les puces en fonction du logiciel en cours d'exécution. Cette technologie permet d'améliorer considérablement les performances globales du centre de données.
Le professeur Ming Wu, co-fondateur de nEye et de l'université de Californie à Berkeley, a déclaré que Google était un pionnier dans ce domaine et que de nombreuses entreprises d'IA et de grands opérateurs de centres de données préfèrent acheter cette technologie plutôt que de la développer elles-mêmes. nEye a créé un prototype de sa puce et prévoit de fournir des échantillons de puces de production à ses clients l'année prochaine, sans toutefois préciser le calendrier de la livraison à grande échelle.
Outre le secteur de l'IA, nEye indique que sa puce convient également aux charges de travail des centres de données traditionnels, permettant de réduire la consommation d'énergie. James Luo, associé chez CapitalG, a déclaré que nEye résout des goulots d'étranglement clés dans l'IA et le calcul haute performance traditionnel, et que l'applicabilité de sa technologie est très large.
