De acordo com documentos de marketing obtidos pelo TechCrunch e duas fontes informadas, a startup Mercor, que fornece especialistas em treinamento de modelos de IA para empresas de tecnologia como a OpenAI e a Meta, está negociando uma rodada de financiamento C. A empresa busca atualmente uma avaliação de 10 bilhões de dólares ou mais, um aumento em relação aos 8 bilhões de dólares discutidos há alguns meses.

Segundo duas fontes, a firma de capital de risco Felicis, que já investiu na Mercor, está considerando aumentar seu investimento na rodada C. No entanto, a Felicis recusou-se a comentar sobre o assunto. As fontes informaram que os termos finais do negócio ainda podem mudar.

A Mercor informou aos investidores potenciais que recebeu várias ofertas de investimento. Segundo relatos anteriores do The Information, firmas de capital de risco têm se aproximado ativamente da Mercor, oferecendo ofertas de investimento com uma avaliação de até 10 bilhões de dólares.

O TechCrunch soube que a empresa já introduziu ao menos dois novos investidores, que estão arrecadando fundos por meio de veículos especiais para essa possível transação. A última rodada de financiamento da empresa foi uma rodada B de 100 milhões de dólares anunciada em fevereiro deste ano, com uma avaliação de 2 bilhões de dólares, liderada pela Felicis.

Fundada em 2022, a Mercor tem receita anualizada próxima a 450 milhões de dólares. A empresa informou ao TechCrunch em fevereiro que sua receita anual atingiu 75 milhões de dólares. Em março, o CEO da Mercor, Brendan Foddy, postou no X (anteriormente Twitter) que a receita recorrente anual da empresa atingiu 100 milhões de dólares.

Segundo uma fonte informada, a Mercor disse aos investidores que espera atingir o marco de 500 milhões de dólares de receita recorrente anual mais rapidamente do que a Anysphere, desenvolvedora do assistente de programação de IA Cursor. A Anysphere atingiu esse objetivo cerca de um ano após o lançamento do produto. Ao contrário da Anysphere, que ainda está gastando dinheiro, segundo um relato da Forbes, a Mercor obteve lucro de 6 milhões de dólares no primeiro semestre deste ano.

O modelo de negócios da Mercor é fornecer especialistas em áreas específicas para empresas que precisam de treinamento de modelos de IA, incluindo cientistas, médicos e advogados, cobrando taxas de intermediação e de correspondência por hora. A empresa afirma ter fornecido serviços de contrato de anotação de dados para cinco laboratórios de IA de topo, incluindo Amazon, Google, Meta, Microsoft e OpenAI, além de Tesla e NVIDIA. Segundo as fontes, grande parte da receita da empresa vem dessas marcas, incluindo a OpenAI.

Para diversificar ainda mais seu modelo de negócios, a Mercor tem informado aos investidores que está aumentando sua infraestrutura de software para aprendizagem reforçada. A aprendizagem reforçada é um método de treinamento que permite que o modelo ou agente integre feedbacks e melhore com o tempo, validando ou questionando suas decisões. A empresa também planeja construir, no futuro, uma plataforma de mercado de recrutamento impulsionada por IA.

No entanto, a Mercor enfrenta desafios de diversas concorrentes. Relatou-se que a Surge AI está negociando uma rodada de financiamento com uma avaliação de 25 bilhões de dólares, além de outras empresas como a Turing Labs e Scale AI, que também estão expandindo seus serviços de aprendizagem reforçada. Alguns especialistas acreditam que a recente plataforma de recrutamento lançada pela OpenAI pode levar a essa empresa de IA a criar seus próprios serviços de treinamento baseados em especialistas humanos.

Quando o TechCrunch contactou Foddy para comentar, ele afirmou que a empresa não está buscando ativamente financiamento e recusa ofertas de investimento mensalmente. Ele também afirmou que a receita recorrente anual da empresa é superior a 450 milhões de dólares. No entanto, ele esclareceu que a receita da empresa inclui o total pago pelos clientes à Mercor pelos serviços, e depois os contratados recebem sua parte. Ele complementou que essa é uma prática comum recomendada pelas empresas de auditoria, adotada também pela concorrente Surge AI e pela Scale AI.

A startup foi fundada em 2023 por três ganhadores da bolsa Thiel e estudantes da Harvard que saíram, sendo o CEO Brendan Foddy, o CTO Adash Shiremat e o COO Surya Mida. Os três co-fundadores têm menos de 30 anos. Para elevar a empresa a um novo nível, a Mercor recentemente nomeou Sandip Jain, ex-CPO da Uber com décadas de experiência, como seu primeiro presidente.

Notavelmente, a Mercor foi recentemente processada por sua concorrente Scale AI, acusando-a de roubo de segredos comerciais. A Scale AI alega que um ex-empregado que posteriormente se juntou à Mercor roubou mais de 100 documentos confidenciais relacionados às estratégias dos clientes da Scale e outras informações proprietárias.

Do ponto de vista do desenvolvimento da indústria, o rápido crescimento da Mercor reflete o aumento explosivo da demanda por talentos especializados no treinamento de modelos de IA. À medida que os grandes modelos de linguagem e aplicações de IA continuam evoluindo, a demanda por dados de treinamento de alta qualidade e conhecimento especializado continua crescente.

O sucesso da empresa também destaca o valor das serviços de recursos humanos na cadeia de suprimentos de IA. Embora a tecnologia de IA em si esteja recebendo muita atenção, na realidade, o treinamento e a otimização dos modelos de IA ainda requerem uma grande participação humana, especialmente de especialistas de diversos campos profissionais.

No entanto, o ambiente competitivo enfrentado pela Mercor também está se intensificando. Além das empresas tradicionais de anotação de dados, algumas gigantes de IA também estão considerando a construção de serviços semelhantes, o que pode representar um desafio para prestadores de serviços terceirizados como a Mercor.

Se a Mercor concluir com sucesso a rodada de financiamento com avaliação de 10 bilhões de dólares, isso marcaria um aumento adicional nos níveis de avaliação da indústria de serviços de IA, refletindo também a confiança dos investidores no futuro longo prazo dessa área específica. No entanto, em um cenário de mercado atual, como manter a rentabilidade e a vantagem competitiva enquanto cresce rapidamente será um desafio importante para a empresa.